Mehmet II ordenó la construcción de un almacén de madera en 1455, dos años después de la conquista, puramente para almacenar y gravar textiles. Ese almacén se convirtió en el Cevahir Bedesten, y a su alrededor se acumuló la expansión ahora conocida como Kapalıçarşı: el Gran Bazar. Lo que comenzó como un almacén de aduanas creció hasta abarcar sesenta y una calles y cerca de cuatro mil tiendas bajo una sola red de bóvedas.
El fuego y los terremotos lo moldearon más que cualquier arquitecto. Los incendios de 1546, 1618, 1695 y 1701 despojaron las galerías de madera hasta dejar la mampostería. El terremoto de 1894 colapsó secciones del techo y provocó una reconstrucción que fijó la huella actual. Cada desastre estrechó los bordes del mercado y endureció sus cimientos. El resultado es una estructura sin un solo diseñador, solo reparaciones acumuladas.
Los gremios dejaron sus nombres en los carriles, y esos nombres todavía dirigen el moderno tour gastronómico por el Gran Bazar de Estambul a través del barrio. Kalpakçılar Caddesi, la arteria principal en el No:22, perteneció una vez a los fabricantes de gorros de piel; hoy alberga joyeros. Sahaflar Çarşısı, el patio de los libreros junto a la Mezquita de Beyazıt, ha comercializado papel desde tiempos bizantinos. Más allá de las puertas occidentales se encuentran los comerciantes de especias, los tostadores de café de Tahmis Sokak, y los mostradores de lokum y pestil que abastecen a media ciudad. Esta periferia, no el núcleo de la joyería, es donde se realizan las rutas de degustación.
Lo que hace que el lugar importe hoy es la continuidad de su función. A diferencia de un monumento preservado, el bazar nunca ha dejado de funcionar. Unas 250.000 personas atraviesan sus veintidós puertas en un día laborable. Los patios de los Han, como Zincirli y Cebeci Han, todavía albergan talleres en sus pisos superiores, donde se golpea el oro y se suelda la plata sobre el ruido. Por lo tanto, un Kapalıçarşı yemek turu se mueve a través de un organismo comercial vivo en lugar de una exposición.
Arquitectónicamente, el interés reside en las bóvedas. Los dos bedestens son la estructura más antigua: pilares pesados, arcos apuntados, cúpulas revestidas de plomo en quince filas. Las calles posteriores son más ligeras, con bóvedas de cañón, pintadas en arabescos de ocre y bermellón durante el siglo XIX y repintadas muchas veces desde entonces. Las claraboyas perforan intervalos, dejando caer rayos de sol iluminados por el polvo sobre las losas, la razón por la que la mayoría de los tours gastronómicos por el Gran Bazar de Estambul programan sus caminatas antes del mediodía. La entrada al mercado en sí no cuesta nada; solo las experiencias guiadas conllevan un precio. Las entradas para el tour gastronómico por el Gran Bazar de Estambul simplemente compran experiencia, no acceso a un lugar histórico que ha permanecido abierto durante 571 años.
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